糾紛雙方主要根據(jù)三種方式進(jìn)入調(diào)解協(xié)議：預(yù)先約定調(diào)解，糾紛出現(xiàn)后約定調(diào)解以及遵照法院規(guī)定或命令進(jìn)行調(diào)解。要達(dá)成調(diào)解的約定，以下幾點(diǎn)必須雙方和其律師都同意：是否調(diào)解、如何選擇調(diào)解員、調(diào)解中遵循哪些規(guī)則、何時(shí)何地進(jìn)行調(diào)解、調(diào)解時(shí)間長短、誰付費(fèi)、預(yù)先互通哪些信息、調(diào)解范圍包括哪些、有誰參加等等。只要雙方選定某種調(diào)解方式，同意坐到調(diào)解桌旁，這里的部分問題就解決了。
預(yù)先約定調(diào)解
合約雙方可在合同中約定糾紛出現(xiàn)時(shí)使用哪種糾紛解決程序。有時(shí)候該糾紛解決程序會指定雙方在提起民事訴訟或申請仲裁前先進(jìn)行調(diào)解，這一條款中可能就已指定調(diào)解員或者調(diào)解機(jī)構(gòu)以及遵循的規(guī)則。有時(shí)候條款可能只是籠統(tǒng)地規(guī)定雙方應(yīng)當(dāng)進(jìn)行調(diào)解，至于其他細(xì)節(jié)問題則留給雙方及其律師在糾紛出現(xiàn)后再解決。
雇主可以在標(biāo)準(zhǔn)的雇用合同中寫明作為接受雇用的一個(gè)條件，所有雇員同意用調(diào)解和仲裁解決雇用糾紛，這些糾紛解決程序通常比傳統(tǒng)的訴訟更受歡迎。此外，糾紛系統(tǒng)設(shè)計(jì)可能要求在糾紛出現(xiàn)后必須先經(jīng)某些內(nèi)部處理過程后才進(jìn)行調(diào)解。糾紛解決條款通常會規(guī)定使用的調(diào)解機(jī)構(gòu)，可能還會規(guī)定其他程序事項(xiàng)，包括調(diào)解費(fèi)用及付款方法的條文。
政府部門和其他公共機(jī)構(gòu)也可以規(guī)定使用調(diào)解作為一種選擇來解決與之相關(guān)的糾紛，這些規(guī)定可以明確說明投訴應(yīng)當(dāng)如何處理，包括調(diào)解的程序。
糾紛出現(xiàn)后約定調(diào)解
在民事糾紛中，雙方均可約定進(jìn)行調(diào)解。沒有規(guī)定必須先提起民事訴訟，也沒有規(guī)定要經(jīng)法院或者其他機(jī)構(gòu)同意或批準(zhǔn)后才可進(jìn)行調(diào)解。正如糾紛雙方可以同意對糾紛談判解決，雙方也可自由選擇要求中立的第三方來協(xié)助談判。
商業(yè)關(guān)系的雙方即使在合同中沒有明確規(guī)定糾紛解決條款，也可以決定在提起訴訟或提請仲裁前先進(jìn)行調(diào)解。有些公司直接將用調(diào)解解決糾紛作為公司政策的一部分。有時(shí)候，雙方是在已經(jīng)提起民事訴訟，但是法院還沒有采取明確行動之前達(dá)成進(jìn)行調(diào)解的約定。
夫妻面臨分離，雙方可能同意需要調(diào)解員的協(xié)助來解決離婚過程中涉及到的種種問題。在大多數(shù)婚姻里沒有婚前協(xié)議書來處理離異時(shí)的爭執(zhí)，有些情況下，夫妻雙方認(rèn)為不需要請律師，決定在沒有律師代表下參加離婚調(diào)解；也有一些情況，雙方雖然聘雇了律師，但仍決定進(jìn)行調(diào)解，而不是等著法官替他們決定如何處理問題。
糾紛解決的一個(gè)相關(guān)形式叫做共同合作法，在家庭關(guān)系和離婚領(lǐng)域最為常用。在共同合作法中，雙方和其律師都同意要共同努力解決問題，如果在共同合作法程序下問題沒有解決，之后的訴訟中雙方不能由原來的律師進(jìn)行代理。
在所有這些主動同意調(diào)解的協(xié)議中，糾紛雙方必須共同合作來解決開始調(diào)解程序之前的必要問題：如何選擇調(diào)解員，遵循哪些原則，費(fèi)用如何解決，何時(shí)，何地，多久，如果達(dá)不成協(xié)議怎么辦等等。
法院命令進(jìn)行調(diào)解
民事訴訟開始后，各級法院通常都有一些附設(shè)的調(diào)解機(jī)制可用。許多受理小額錢債案件的法院都會從志愿調(diào)解員小組中選擇調(diào)解員提供免費(fèi)的調(diào)解，其他法院則向糾紛雙方提供由法官、裁判官或其他司法人員進(jìn)行的調(diào)解，通常不會額外增加費(fèi)用。一些法院有經(jīng)法院批準(zhǔn)的調(diào)解員名冊可以為希望調(diào)解的雙方提供調(diào)解服務(wù)，但是雙方要向調(diào)解員付費(fèi)，費(fèi)用一般按比例決定。
除了為主動選擇調(diào)解的雙方提供調(diào)解服務(wù)外，法院和法官也可以施加某種壓力要求雙方進(jìn)行調(diào)解。法官可以建議雙方認(rèn)真考慮調(diào)解的好處，也可以規(guī)定參加過調(diào)解之后才決定開庭審理日期。在一些司法管轄區(qū)里，依照法院規(guī)定，所有民事案件都必須在審理前先進(jìn)行調(diào)解。根據(jù)這一規(guī)定，法官可命令雙方進(jìn)行調(diào)解，不過，就算是法院強(qiáng)令進(jìn)行調(diào)解，雙方通常仍可自己選擇調(diào)解員，決定調(diào)解的時(shí)間、地點(diǎn)以及調(diào)解范圍。
選擇調(diào)解員
糾紛雙方由律師代理時(shí)，通常由雙方律師主導(dǎo)選擇調(diào)解員。如果當(dāng)事人沒有律師代理時(shí)，當(dāng)然就由他們直接選擇調(diào)解員；如果雙方由律師事務(wù)所代理，事務(wù)所可能就會有一張其常用調(diào)解員的名單。許多州的調(diào)解員自己也在法律報(bào)紙和其他期刊上刊登廣告提供調(diào)解服務(wù)。
在美國，調(diào)解員信息很好找。許多調(diào)解員有自己的網(wǎng)站，或是在網(wǎng)絡(luò)服務(wù)提供商那里登出簡歷和其他相關(guān)信息。越來越多的調(diào)解員也開始使用網(wǎng)絡(luò)人際關(guān)系網(wǎng)絡(luò)來聯(lián)系可能需要調(diào)解服務(wù)的客戶，或者安排調(diào)解員提供免費(fèi)或收費(fèi)的調(diào)解服務(wù)。雙方也可以選擇使用ADR服務(wù)機(jī)構(gòu)，這些機(jī)構(gòu)一般備有經(jīng)過資質(zhì)認(rèn)證的中立人的名冊，可以協(xié)助雙方選擇合適的調(diào)解員。如果案件已進(jìn)入訴訟程序，法院也有自己的調(diào)解員名冊（中立人名冊）供雙方選擇。
調(diào)解員一般不需要注冊，也沒有必須進(jìn)修科目的硬性要求。多數(shù)法院會要求調(diào)解員接受三十五至四十個(gè)小時(shí)的培訓(xùn)后才能列入法院調(diào)解員名冊，有一些法院還要求調(diào)解員要去觀摩資深調(diào)解員的工作或者共同參與案件的調(diào)解，在培訓(xùn)之外再獲取一些額外的經(jīng)驗(yàn)和訓(xùn)練。
在市場經(jīng)濟(jì)的驅(qū)動下，不對調(diào)解員作硬性要求并不意味調(diào)解員就可以不參加相關(guān)培訓(xùn)。多數(shù)調(diào)解員都知道培訓(xùn)的重要性，因?yàn)椴粌H能使他們成為更好的調(diào)解員，而且也能讓他們獲取客戶信任。糾紛雙方尋找調(diào)解員時(shí)，特別是在要付費(fèi)調(diào)解的情況下，通常都希望知道調(diào)解員的背景、經(jīng)驗(yàn)以及接受過的培訓(xùn)。
多數(shù)調(diào)解員都提供調(diào)解簡歷，其中詳細(xì)列出參加過的培訓(xùn)和擁有的經(jīng)歷。簡歷通常會指出該調(diào)解員處理過的案件類型以及有業(yè)務(wù)經(jīng)驗(yàn)的領(lǐng)域。一些調(diào)解員還會列出其他聯(lián)系人的資料，以供更詳細(xì)的參考。
很多時(shí)候朋友或同事會推薦調(diào)解員以供參考，有時(shí)候糾紛一方會列出幾個(gè)名字作為建議，請另一方從列表中選取，還有的時(shí)候則是雙方互換名單，雙方還可能會在面見幾個(gè)調(diào)解員之后再做最終選擇。
不論是何種調(diào)解案件，調(diào)解員必須為雙方所接受。糾紛雙方通常選擇調(diào)解員的首要標(biāo)準(zhǔn)是良好的訓(xùn)練與豐富的經(jīng)驗(yàn)，在某些案件中，雙方可能還要求調(diào)解員在糾紛相關(guān)領(lǐng)域有一定經(jīng)驗(yàn)。調(diào)解費(fèi)用和調(diào)解員是否有空也是挑選調(diào)解員時(shí)需要考慮的因素。即便是免費(fèi)調(diào)解，糾紛各方也有權(quán)拒絕由某個(gè)特定調(diào)解員進(jìn)行調(diào)解，這是主動調(diào)解的核心和基本原則。
（作者系美國JAMS調(diào)解機(jī)構(gòu)的高級專家。JAMS成立于1979年，是全球最大的ADR私營服務(wù)機(jī)構(gòu)，年均處理案件達(dá)三萬多件。）